,り

　一歩、足を踏みおろす。　

　カツン、と小さく響いた音は反響を繰り返し、消え去るまでに当分の時間をつぎやした。

　カズ子は、まだギブスに固定されたままの右足を使って冷たいコンクリートで造られた階段を降りていく。

　やたらと響く足音は、この場所が音の洩れない密閉された空間である事を示し、さらにコンクリートの壁の向こう側に空洞が無い事を教えている。

　そして、薄暗いとくれば、この階段がどこに繋がっているのか、想像に難しくはない。

　そう、

　カズ子が今向かっているのは、鳳仙家屋敷の地下室だ。

　勿論、こんなカビ臭い場所に、自ら来たいはずもないのだが、それでも”行かなくてはならないから”そこに行く。

　地下室は、地上三階程の長さの階段を、地下に伸ばした所にあるので、さほどの時間はいらない。 今回も、いともあっさり地下室にたどり着き、カズ子は躊躇なく、防音に優れた厚い扉を開けた。

「あっ、いや、あは、はぁはぁ、はん．．．」

　途端に聞こえた女の喘ぎ声。 　しかしカズ子は、それを当たり前のように聞き流した。

　この部屋で、その声を聞くのを馴れている証拠。 つまり”当たり前だから”聞き流したのだ。

　しかし、今、カズ子が足を踏み入れた部屋には、女の姿は見えない。　喘ぎ声は、部屋の奥にある扉の向こう側から聞こえて来る。

　階段同様、灰色のコンクリートで造られたこの部屋には、、気だるそうに壁にもたれて座り込んでいる若い男が、一人だけいた。

　いかにも今は一休み中、と言った雰囲気で座っているその男を、カズ子は苦渋に満ちた表情で、こう呼んだ。

「兄さん．．．」

「お前が来たって事は、もう接待終了の時間か？」

「その通りです。 『最後の一組』も、もうすぐ終わりです。」

　兄と呼んだその男に、きつい口調で言い放った後、視線を合わせる事なく、部屋の奥にある扉へと向かった。

　今だ、絶え間無く女の喘ぎ声の聞こえる扉の向こうは、普段 『接待室』 と呼ばれている。

　その扉には、小さな覗き穴が開いていて、そこから中の様子を観る事が出来た。

　わざわざ見るまでもない。 カズ子は中で行われている行為を、今まで数え切れない程、目の当たりにしてきた。

　しかし、それでも、カズ子は中を覗く。

アケミの独白。（前編 終わり）