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　太陽は沈んだものの、まだ辺りは十分明るい。そんな時間。

　命はまだ友達と一緒だろうと思っていたが、俺がアパートについた時には、すでに玄関には命の靴があった。

「パパーおかえりーっ！」

　俺の『ただいま。』も待たずに聞こえたその言葉。 多分、俺の帰りを今か今かと待っていたのだろう。

「ただいま。すまない、待ったか？」

　少々罪悪感を感じながら声を掛けると、命は、ひょこっと居間から顔を覗かせた後、こっちへ近づいて来た。

「んーん、そうでもないよ。ホラ。」 命は、制服のスカートの裾を摘まんで見せる。 まだ、着替えていない事をアピールしてるつもりらしい。

　今日は、命の誕生日。 プレゼントを買いに行って、その後にレストランで食事、というのが何時ものパターンだ。

「そうか、それじゃ着替えるまで待っているから。」

「んっ、すぐ着替えて来るから、ちょっと待ってて。」

　背を向ける命、俺はその背中に声をかけた。

「命、お前、欲しい物なんだ？」

　命は笑顔のまま、えっ？と洩らして振り返る。

　俺は靴を脱いで廊下を歩き、振り返った命を追い抜くと、俺の半分の歩幅で命も付いて来た。

「私の欲しい物？まだ決めていないケド。」

「命は、装飾品はおろか時計すら持ってなかったよな？それ一式買ってやるよ。」

　俺が実家から持って来た、ちゃぶ台を前に腰を下ろしながら言うと、命は慌てた様に両手を突き出して振って見せた。

「いいよおっ！お金かかるよ！私、適当な物でいいからっ。」

　想像通りの答えが帰って来た。　やはり、命は気を使っている。

　理由は、俺に嫌われたくないから。　だから、本音を言わない。

「命？」 俺は、ちょいちょいっと、手招きをして見せた。

　命は、？マークを頭の上に浮かべながらも、素直に近寄って来る。

　手の届く所まで来た時に、俺は命を抱き上げて、胡座をかいている膝の上に乗せた。

「パパ？」

よく意味の分かっていない命だったが、表情は嬉しそうだった。

「命、よく聞けよ？」

　少しだけ間をおいて、見上げる命に語り掛ける。

「お前、俺に対して遠慮する必要なんかないんだぞ？言いたい事あったら何言ってもいいんだ。腹が立ったら怒ってもいいんだ。」

　命は少しの間、訳が分からないと言った顔をしていたが、自分の本音を隠している事を指摘されたのだと気付くと、バツが悪そうに俯いた。

　まあ、そうだろう、俺から「お前は良い子のフリをしている。」と言われたのも同然なのだから。

　だが、ここからだ。命がまったく分かっていない事を俺は伝える。

「命、あのな、そりゃあ命が我が侭言ったり、危ない行動とれば、俺も怒るかもしれないし、時には喧嘩にもなるだろうよ。 でもな？」

　それが理由で、俺が命の事をキライになる事はない。

　だから、正直になれ、命。

「ホント？」

　命が再び俺を見上げる。

「ああ本当だ。」

「何言ってもいい？私の欲しいもの、望んでいい？」

　念を押す命。 その言葉はまだ、固い。

「本当だって、何が欲しい？ 何だっていいぞ？高い物でもいいぞ？それこそ友達に自慢出来るようなの。 」

　ワザと明るい口調でまくしたてる俺。

　命の口元が緩む。 嬉しそうに笑っている。

「私の、欲しい物わね？」