「どこまで本当の事か知らないけど、京次が優しいの知ってるから、子供の頃、雪之絵さん襲ったなんて、信じないよ。」

「おいおい、俺が優しいわけないだろ。」

聞き捨てならない言葉だ。ご近所最強を自負するこの俺だ。そんな、弱い者を表わす言われ方されるのは心外だ。

しかし詩女は、軽く頭を振った。

「覚えてるよ。中学二年の時かな、道端で死んでいたノラ犬、泣きながら埋めてたでしょ。」

今度は俺が赤くなる番だった。

「みてたの？」

俺の言葉に、詩女はニッコリ頷いた。

確かにそんな事があった。

でも俺が優しいからって訳じゃない 。

あの時、中学二年の頃、俺は道端で死んでいる犬を埋めた。

おそらく、交通事故。

俺は、可哀相だから泣いていたのではない。見知らぬノラ犬だ、悲しいはずがない。

しかし、その犬に自分の姿がダブった。

もしかしたら、この犬は車に引かれた時、まだ生きていたのではないか？

もしかしたら、その目で町ゆく人を見ながら、自分を助けてくれるのを待っていたのではないか？

そして、結局、誰にも手は差し伸べられず、いつしか一匹で死んでいったのではないのか？

そんな事を思っていたら、俺にダブった。

雪之絵に犯されているのを誰にも言えず、それでも助けてもらいたくて、親を、友達を、先生を見ていたあの頃。

それがダブったのだ。

「．．．京次、やっぱり優しいよ」

詩女が、俺を見つめて呟く。

「！！」

事もあろうに俺は目になみだをためていた。大失態だ。大慌てで何でもないフリをしたが、今さら誤魔化せるはずもない。詩女は気を利かしてそれ以上何も言わなかったが。

それにしてもハズい所を見られたし、見ていたものだ。詩女もよくあんな昔の事を．．．．。

ん？

俺は、ここで、ある事を思い出した。そして、それをあらためて思い返し、確信に至った。たしかに犬を葬った後だ。

詩女が俺を救ってくれたのは。

愚かにも、今まで考えもしなかった現実に気づき、俺は目を見開いて詩女を見つめた。凝視と言ってもいい。

「ど、どうしたの？京次？」

詩女は少々慌てて取り繕う。もしかしたら、俺が怒ったとでも思ったのかも知れない。

「いや。」

俺はとりあえず笑って見せた。

それを見てホッとしたらしい詩女が、話の続きを始める。

「私ね、聞きたい事あるの。」

「なんだ？」

「京次、雪之絵さんの事、好きなの？」

そんな訳がない、あるはずがない。

「嫌いだ！！」

俺は声を荒げた。気持ちを表わすに相応しい口調だったと自画自賛出来る物だった。しかし、詩女は驚いてしまった様だ。

「そ、そう。」

「うむ！」

「私、ウワサはともかく、二人は付き合っている物だと思ってた。いつも一緒にいるし。」

「付き合ってないぞ。」

「うん．．．何か二人見てたら、京次、イヤがってる様に見えて」

「イヤがっていたぞ。」

「二人が相思相愛なら私、諦めようかと思ったけど」

「嫌ってるぞ。」

「そうでないなら私、あきらめたくなくて。」

「諦めなくていいぞ！」

「．．．京次、せっかくのいい雰囲気ぶち壊し．．．．」

ため息をついて呟いた詩女だったが、俺の方は、テンション落とすつもりも言葉を止めるつもりも、まったくなかった。

「俺は雪之絵が嫌いだ！元々付き合っているつもりも無かったし、お前は諦める必要なんかない！俺はお前の事が、好きだ！」

テンション上げなければとても言えなかった言葉。

詩女が真っ赤になって伝えてきたのと同じ言葉を、俺は返す事が出来た。

詩女はどう思っただろう。

彼女の言う通り、デリカシーのかけらもない俺の言葉に詩女はどう思っただろうか。

少しだけ心配したが、する必要のない危惧である事は、目の前の笑顔が十分に物語っていた。